Arras

            A l'autre bout du vecteur se trouve la ville d'Arras, capitale des Atrébates, et extrêmement importante du point de vue de l'archéologie et de la stratégie géopolitique dans le cas qui nous préoccupe.

            Quand on considère sa position géographique, on constate qu'elle constitue quasiment un point de passage obligé, en direction de Trèves, que l'on vienne de Sangatte et Thérouanne, de Boulogne-su-Mer, de Quentovic (à l'embouchure de la Canche), ou d'Abbeville : Arras apparaît bien comme un carrefour stratégique.

            C'est en fait l'archéologie moderne qui nous force à nous pencher sur le cas spécifique de cette ville importante. En effet, lorsque le texte de Geoffroy de Monmouth dit que les citoyens terrorisés fuyant devant la poussée des troupes britto-romaines se sont réfugiés dans les villes et que Nennius dit ensuite que Maxime a fait raser jusqu'au sol celles qui ont tenté de résister et de s'opposer à son avance, avec grand massacre d'habitants, il semble bien qu'Arras réponde parfaitement à cette terrible description et confirme les propos des deux auteurs. (6)

            Les fouilles ont démontré, en effet, que la ville a été rasée et réduite en cendres, le fait étant accompagné de massacres, à une période très proche de celle de Théodose.

            On pourrait bien entendu envisager une opération des Barbares germaniques venus d'outre-Rhin, puisque l'on se trouve à une époque tourmentée de ce point de vue.

            Mais il se trouve que sur la couche d'incendie qui recouvre l'ancienne ville gallo-romaine, les archéologues ont mis aussi à jour des soubassements de casemates militaires qui présentent de curieuses ressemblances avec des casemates de Caernarvon, qui est aujourd'hui la capitale du nord du Pays-de-Galles. (7)

            A ce stade, il est fondamental de rappeler que Caernarvon s'appelait à l'époque de Maxime : Seguntium, qu'elle était une base importante de la Legio XX Valeria Victrix, que c'est précisément la ville ou siégeait Eudaf, le père d'Elen aux armées, épouse de Maxime, et soeur de Conan (Meriadec), et que selon la Notitia Dignitatum, une unité militaire connue sous le nom de Seguntienses était stationnée près d'Aquilée, fin IVè - début Vè siècle, ville qui a vu l'échec final de Maxime. (8)

            Du point de vue géostratégique, on remarquera aussi qu'Arras constitue l'angle droit du triangle Arras / Trèves / Paris :

            - l'une des routes possibles d'Arras à Paris passe par Amiens. L'autre passe par Bapaume, Péronne, Roye, Estrée-Saint-Denis, Pont-Sainte-Maxence, et Senlis. Distance à parcourir : 160 km, soit une semaine environ pour des troupes à pied. (9)

            - la route d'Arras à Trèves passe par Cambrai, Bavay, Dinant, Marche, Roy, Tenneville, Mande-Saint-Etienne, Arlon, Capellen, Luxembourg, Manternach, Trèves. Distance à parcourir : 300 km, soit douze jours environ. (10)

Thérouanne

            Lorsque l'on rejoint Sangatte, lieu possible de débarquement, à Arras, ville directement concernée par l'avancée de Maxime et de ses troupes, on passe immanquablement par Thérouanne.

            Tarvenna / Thérouanne est la capitale de la cité belgo-romaine des Morini la plus proche du détroit du Pas-de-Calais. Elle est distante de 50 km de Sangatte, ce qui représente deux étapes pour des troupes à pied, et une étape seulement pour des cavaliers.

            Elle est en relation directe par des routes importantes, avec Cassel (25 km), Boulogne-sur-Mer (50 km), Quentovic (45 km), Abbeville (60 km), Amiens (80 km), et Arras (50 km). De Thérouanne, une armée bien commandée, organisée, équipée et motivée peut donc rejoindre facilement toutes les villes capitales de Belgique : Arras, Beauvais, Soissons, Reims, Cambray, Bavay, Saint-Quentin, Laon, Reims, afin de pouvoir diriger des attaques aussi bien sur Paris que sur Trèves. Comme dans toutes les guerres, il suffit de le vouloir et d'y mettre les moyens !

            Il semble que Thérouanne, au vu de sa position géostratégique, a été à plusieurs reprises la cible d'envahisseurs.

            Roger Delmaire nous signale une destruction attribuée aux Chauques vers 172 / 182. (11)

            Dom Devienne affirme que Maxime a fait le siège de Thérouanne et d'Arras.

            Compte-tenu de son époque et de l'indigence des preuves, on peut être surpris et se demander sur quelles références historiques ou archéologiques pouvait se baser cet auteur demeuré incompris jusqu'à présent. Peut-être avait-il un sens aigu de l'observation ? Peut-être était-il inspiré ? Quoiqu'il en soit, comme nous venons de le voir, deux siècles après, l'archéologie lui donne raison pour le cas d'Arras.

            Il ne semble cependant pas, selon Roland Delmaire, que Thérouanne ait été fortifiée à l'époque qui nous intéresse, à savoir la fin du IVè siècle. Cette assertion paraît surprenante, au regard des habitudes et nécessités de l'époque, où toutes les villes un peu importantes sont fortifiées, d'autant que Thérouanne est une capitale administrative dans un secteur particulièrement exposé. (12)

            On pourrait en déduire positivement que Thérouanne a alors été investie sans résistance, ce qui n'a rien d'impossible. L'explication rejoindrait alors l'argument de ceux qui de leur côté ont développé l'idée que Rennes serait tombée sans résistance.

            Manifestement, le fait que Maxime se serait emparé d'une ville capitale sans résistance dès le jour du débarquement a marqué depuis longtemps l'esprit des chercheurs.

            De là à penser qu'il peut y avoir une confusion entre les noms de Thérouanne et de Rennes peut a priori sembler hasardeux, sauf à jouer sur une apparente homophonie entre les dernières syllabes de Thérouanne et Rennes. Mais on pourrait aussi rappeler à cette occasion l'étrange assertion de Jacques de Guise à propos des Rutheni sur la côte entre Boulogne et Calais, idée reprise quatre siècles plus tard par l'historien calaisien Lefebvre et restée inexpliquée. Il y a manifestement sur ces questions des points qui restent à élucider.

Himbaldus

            Partant d'une hypothèse que Maxime aurait débarqué du côté de Sangatte, se serait emparé de Thérouanne, puis aurait rasé Arras en y faisant grand massacre, il nous faut alors, pour être cohérents vis-à-vis du texte de Geoffroy de Monmouth, trouver une possible tentative d'interception locale au moment du débarquement par un chef franc fédéré nommé Himbaldus.

            Ce combat étant chronologiquement placé après le débarquement et avant la prise d'une ville importante (Redoni ?) sans résistance apparente, et la destruction systématique des villes opposant une résistance, il y a donc lieu, dans cette hypothèse, de rechercher Himbaldus quelque part entre Thérouanne et Sangatte.

            Il semble qu'une réponse puisse être donnée par le toponyme Ebblinghem, situé à 15 km environ à l'est de la Leulène, sur le route de Thérouanne à Cassel, au niveau de Saint-Omer. L'étude étymologique nous donne en effet une forme écrite Humbaldingahem in pago Tarvenensi, 867, qui selon Dauzat repose sur nom d'homme germanique Humbald. (13)

            L'indice est intéressant car on sait, de façon formelle, que cette contrée était effectivement déjà confiée à des Francs dans le cadre des défenses côtières de l'Empire. Qui plus est, la mention pago Tarvenensi indique que ce toponyme redevable à un certain Humbald se trouve bien dans le pays de Thérouanne, donc dans la cité concernée par le possible débarquement à Sangatte, cité qui possède à la fois une façade sur le détroit du Pas-de-Calais, c'est-à-dire sur les Bouches du Rhin, et sur la Manche, c'est-à-dire sur l'Armorique.

            Le Franc fédéré Humbald était-il alors, tout simplement, le responsable de la défense locale de la Morinie, au moins pour la partie Est ?

            Une fois Himbaldus écrasé derrière Sangatte, ce n'est plus qu'un jeu pour Maxime et ses troupes de s'emparer de Thérouanne, désormais sans défense, puis de foncer sur Arras.

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